Ne è iniziatore e ispiratore Rousseau. Rifiuta il funzionalismo dell'educando verso schemi secondo cui l'educazione dovrebbe risolversi nell'imitare. Afferma, di contro, la spontaneità dell'educando ritenuto depositario di valori dell'ordine originario della natura. Considera individuo e società in opposizione tra loro. Ritiene che l'uomo nasce con la cultura già iscritta in lui, cultura che si manifesta a mano a mano nel corso della crescita. Il maestro è guida di questo sviluppo ed organizzatore dei fattori ambientali (Rousseau, Decroly). 

2 - INDIRIZZO SOCIOLOGICO 

Si distingue in due tipi: pragmatistico, collettivistico. 

a) tipo pragmatistico

L'individuo non ha nessun "a priori", non solo non vi è alcuna opposizione tra individuo e società, ma il primo acquisirà i suoi contenuti nella interazione con la società. Fra i due termini quindi non vi è dualismo, ma reciproco condizionamento (Dewey). 

b) tipo collettivistico              

Il genitore e l'educatore sono delegati dal collettivo. L'individuo è in funzione del collettivo, è condizionato dal collettivo, da quello che è già acquisito dal collettivo, anche se ha la possibilità di collaborare per un rinnovamento del collettivo (Makarenko).